Chris, du hast mit Black Project Hawaii in den letzten Jahren eine High-End Marke für Paddel und Finnen geformt, mit der du Stand-up-Paddler sowie Windsurfer bedienst. Wo liegen deine Wurzeln?
Meine Wassersportkarriere begann bereits im Alter von fünf Jahren, als ich Anfang der 80er mit meiner Familie mit dem Windsurfen begann. Schon in jungen Jahren war ich ein absoluter Fanatiker. Da ich zu dieser Zeit in Großbritannien lebte, wo es keine Wellen gab, konzentrierte ich mich auf Rennen und Schnelligkeit. Im Alter von 13 Jahren nahm ich regelmäßig an Regatten teil, und zu diesem Zeitpunkt begann ich, mir Gedanken über die Ausrüstung und vor allem über Finnen zu machen. Ich hatte nicht viel Geld, also suchte ich immer nach den günstigsten Möglichkeiten, um meine Leistung zu verbessern. In vielen Fällen bedeutete dies, ein Brett außerhalb seines normalen Windbereichs für mich nutzbar zu machen. Diese frühen Erfahrungen sollten sich viele Jahre später als äußerst wichtig erweisen.
Als ich die Schule beendete, nahm ich mir eine Auszeit, bevor ich an die Universität ging, und machte mich für ein Jahr auf den Weg nach Maui, um das Windsurfen in der Welle zu lernen. Viele Jahre lang habe ich Studium, Arbeit, Reisen und einige Wettkämpfe unter einen Hut gebracht – da war ich wirklich auf meinem eigenen Weg, auf der Suche nach Wellen und Wind. Wenn möglich, habe ich immer viel Zeit auf Hawaii verbracht, denn dort fühlte ich mich sofort zu Hause. Doch erst lange Zeit später beschloss ich, dass es an der Zeit war, Vollzeit nach Hawaii zu ziehen. Das war, nachdem Tom Hammerton und ich beschlossen hatten, gemeinsam ein Unternehmen zu gründen. Wir kennen uns seit den 90er-Jahren vom Windsurfen auf Maui und sind beide Briten.
Was brachte dich zum Stand-up-Paddeln und was fasziniert dich daran?
Es war die Freiheit, die mir das Paddeln von Beginn an gab. Neue Orte, neue Leute und neue Ideen waren genau das, was ich brauchte. Als ich anfing, mehr zu paddeln, kam es ganz von selbst, dass ich meine eigene Ausrüstung kreieren wollte. Ich hatte wieder einmal ein sehr begrenztes Budget, sodass ich mir kein teures Material kaufen wollte oder konnte. Mit geliehenen Boards von Freunden fing ich an, und als ich Fortschritte machte, bekam ich teilweise sogar Unterstützung von meinen Windsurf-Sponsoren. Doch ich musste hart sparen, um mir mein erstes Raceboard zu kaufen. Ich liebe es, auf dem Wasser zu sein, ich liebe die körperliche Herausforderung des Flachwasserpaddelns, ich liebe die Technologie und die Möglichkeit, einen echten Leistungsunterschied zu erzielen, und ich liebe es, in den Wellen zu sein und neue Spots abseits der Menschenmenge zu finden. Paddeln gibt mir viel und hilft mir wirklich, das Beste aus meiner Umgebung zu machen. In den letzten Jahren war es erstaunlich zu sehen, wie sich das Paddeln sowohl geografisch als auch in der Nutzung verbreitet hat. Ich bin begeistert, dass nun so viele Menschen erleben können, wie es ist, auf dem Wasser zu sein.
Was brachte dich zum Stand-up- Paddeln und was fasziniert dich daran?
Es war die Freiheit, die mir das Paddeln von Beginn an gab. Neue Orte, neue Leute und neue Ideen waren genau das, was ich brauchte. Als ich anfing, mehr zu paddeln, kam es ganz von selbst, dass ich meine eigene Ausrüstung kreieren wollte. Ich hatte wieder einmal ein sehr begrenztes Budget, sodass ich mir kein teures Material kaufen wollte oder konnte. Mit geliehenen Boards von Freunden fing ich an, und als ich Fortschritte machte, bekam ich teilweise sogar Unterstützung von meinen Windsurf-Sponsoren. Doch ich musste hart sparen, um mir mein erstes Raceboard zu kaufen. Ich liebe es, auf dem Wasser zu sein, ich liebe die körperliche Herausforderung des Flachwasserpaddelns, ich liebe die Technologie und die Möglichkeit, einen echten Leistungsunterschied zu erzielen, und ich liebe es, in den Wellen zu sein und neue Spots abseits der Menschenmenge zu finden. Paddeln gibt mir viel und hilft mir wirklich, das Beste aus meiner Umgebung zu machen. In den letzten Jahren war es erstaunlich zu sehen, wie sich das Paddeln sowohl geografisch als auch in der Nutzung verbreitet hat. Ich bin begeistert, dass nun so viele Menschen erleben können, wie es ist, auf dem Wasser zu sein.
Erzähl uns ein wenig von den Gründungszeiten der Firma …
Mein Partner Tom, der viele Jahre lang Segeldesigner war, hatte Anfang 2010 an Speed- und Slalom- Windsurf-Finnen gearbeitet, und im Sommer begannen wir zusammen an Wave-Finnen zu arbeiten. Zu diesem Zeitpunkt beschloss ich, meine Tätigkeit als Lehrer aufzugeben (ich hatte noch ein ganzes Jahr zu arbeiten) und im Sommer 2011 Vollzeit nach Maui zu ziehen, wobei ich meine Zeit zunächst zwischen Black Project und meiner Arbeit für Hot Sails Maui aufteilte.
Wie kam dann die SUP-Sparte dazu?
Ein paar Jahre lang stellten wir nur Windsurf-Finnen her. Doch dann wollte Bart de Zwart (mit dem wir dank unserer Rollen bei Hot Sails Maui eng zusammenarbeiteten) einige spezielle Finnen fürs SUP-Racing. Er gewann damit die 11-Citytour, und die Leute begannen, Fragen über seine spezielle, gegen Seegras und Müll resistente Finne von Black Project zu stellen. Das war eine spannende Zeit. Zwischen 2012 und 2013 trugen unsere SUP-Racing-Finnen dazu bei, eine neue Dimension innerhalb des Unternehmens zu eröffnen, und sie erlangten schnell weltweite Bekanntheit, wenn auch keine großen Verkaufszahlen.
Ende 2013 war die Zeit für einige größere, strukturelle Veränderungen gekommen. Bis zu diesem Zeitpunkt waren Tom und ich gleichberechtigte Partner, aber es war klar, dass er sich auf das Design konzentrieren wollte und nicht auf das Tagesgeschäft – auch das Geschäftsrisiko war nicht sein Ding. Also beschlossen wir, dass ich seine Anteile kaufe und er als leitender Designer angestellt wird. Ich genieße die Herausforderungen, die die Führung eines kleinen Unternehmens mit sich bringt, und kann das damit verbundene Risiko tragen. Die neue Unternehmensstruktur gab mir die Möglichkeit, mich mehr auf den Stand-up-Paddling-Markt zu konzentrieren, und das bedeutete für mich in erster Linie Paddel. Ich war nicht wirklich daran interessiert Bretter herzustellen.
Wie kommen bei euch die innovativen Ideen in der Paddelentwicklung zustande? Du sagtest, du warst ursprünglich mal Lehrer. Hast du einen technischen, physikalischen Hintergrund?
Während ich über ein breites Spektrum an Erfahrungen im Sport- und Wassersportbereich verfüge, ist Tom Hammerton unser Designer. Er ist ein Ingenieur, der über 20 Jahre lang Windsurfsegel hergestellt hat. Tom und ich arbeiten eng zusammen und diskutieren Ideen, die oft durch Gespräche mit dem Team oder den Kunden ausgelöst werden. Wir konzentrieren uns auf das, was wir mit unseren Produkten erreichen wollen. Dabei versuchen wir ständig, die Leistung und Qualität für unsere Kunden zu verbessern – in jeder Phase ihrer Paddellaufbahn.
Wo kommt die Inspiration für neue Konzepte her? Zum Beispiel auch aus anderen Wassersportarten?
Inspiration kommt in vielen Formen: Wir versuchen, außerhalb der Branche und in verwandte Industrien zu schauen, um zu verstehen, was die Leute von fitnessorientierten Produkten erwarten. Schließlich können wir uns nicht nur als Standup-Paddler sehen. Wir sind in der viel breiteren Fitness- und Freizeitindustrie tätig – es ist wichtig, einen Tunnelblick zu vermeiden. Wir schauen nicht wirklich auf andere Produkte und konzentrieren uns mehr darauf, was unsere Paddler so erleben. Wir stehen ein wenig außerhalb der Branche und versuchen, vorgefasste Meinungen über Paddel und Produktdesign im Allgemeinen aufzubrechen.
Nimm uns einmal mit in den groben Prozess der Entwicklung. Von der Idee zum Produkt.
Also zunächst mal: Unser Designer Tom Hammerton hat viele, viele Ideen! Wir sprechen offen über das Paddeln und arbeiten an Konzepten, oft angeregt durch Kommentare oder Geplauder, das wir von Kunden und/oder dem Team aufschnappen. Wir listen immer auf, was verschiedene Personen an verschiedenen Orten an Feedback geben, und schauen, ob mit der Zeit Überschneidungen entstehen. Wir bleiben unserem Namen treu und tüfteln unermüdlich – im Dunklen (lacht), hinter verschlossenen Türen. Erst wenn etwas wirklich besser und anders ist, ziehen wir die Finalisierung eines Produktdesigns in Betracht.
Wir verwenden die Projektmanagement-Software Asana für alles. E-Mails (für die Entwicklung) habe ich schon vor einem Jahrzehnt abgeschafft. Die Abschaffung von E-Mail-Ketten und so weiter, trägt dazu bei, dass alles mit den Kernzielen des Unternehmens in Verbindung gebracht wird, und sorgt für eine schnellere Kommunikation von Ideen. Wir haben zwei Hauptwege, auf denen sich Produktideen entwickeln: Erstens, ein klares Ziel oder Problem, das es zu lösen gilt, das umrissen und besprochen wurde. Dies garantiert zwar (normalerweise) ein Ergebnis, kann aber auch ein wenig langweilig sein, daher lassen wir immer Raum für Toms „Black Project“ – wir geben Tom die Freiheit, abseits der normalen Zwänge festgelegter Projekte zu grübeln.
Er kommt oft mit Ideen zu mir, die frei von Einflüssen sind (von mir oder anderen Paddlern). Diese rohen Ideen und Konzepte werden manchmal zu Projekten, oder werden in andere Projekte eingewoben. Ich möchte das freie Denken immer fördern und Tom die Freiheit geben, an Dingen zu arbeiten (ja, in seinem Keller) und mir erst später davon zu erzählen. Wir verbringen viel Zeit mit Berechnungen am Computer und Zahlenanalysen. Auch wenn wir uns nicht scheuen, die Schleifmaschine und das Epoxidharz herauszuholen, wird die meiste Arbeit am Computer erledigt und dann getestet, was zu schnelleren und saubereren Ergebnissen führt. Sobald wir Entwürfe haben, die wir für testwürdig halten, werden diese gedruckt, um sie auf Form und Funktion zu prüfen.
Bei Finnen können wir die gedruckte Version testen, aber bei Paddeln laminieren wir noch mit Carbon. Ein großer Teil der Tests wird hauptsächlich von mir durchgeführt. In letzter Zeit haben wir das auf einige weitere unserer wichtigsten Athleten ausgeweitet. Arthur Arutkin war besonders hilfreich und verbringt viel Zeit auf Maui. Wenn er hier ist, bedeutet das normalerweise, dass wir morgens im Hafen paddeln, Feedback besprechen, Änderungen vornehmen und am nächsten Tag wieder paddeln. Wir geben Tom Feedback, und er verbessert die Entwürfe, sodass wir uns allmählich dem Nirwana nähern. Es ist wichtig, den Kontext jedes Feedbacks zu verstehen, das man erhält. Wenn man sich zu sehr auf einen oder mehrere Athleten mit bestimmten Bedürfnissen verlässt, besteht die Gefahr, dass man das Thema verfehlt und Produkte entwickelt, die für ein breiteres Publikum nicht geeignet sind.
Das heißt, ihr könnt Prototypen direkt auf Maui fertigen?
Ja, sobald wir ein oder mehrere Modelle haben, die wir ausprobieren möchten, drucken wir ein paar Versionen in 3-D, laminieren sie von Hand und gehen damit aufs Wasser. Es hat einige Zeit gedauert, bis wir den Druckprozess richtig eingestellt hatten, aber jetzt können wir unseren Gedanken freien Lauf lassen und wilde Konzepte ohne hohen Kosten- oder Zeitaufwand ausprobieren. Die Möglichkeit, auf diese Weise zu testen, hat unser Potenzial wirklich entfesselt und die Möglichkeiten für die Zukunft deutlich erweitert.
Potenzial wie das, für euer bahnbrechendes Paddel-Modell Hydro- FlowX?
Ja! Das Drucken war wirklich der Schlüssel zum Hydro-FlowX, denn vorher waren alle unsere Entwürfe zu „sicher“. Als wir dann in der Lage waren, zu experimentieren und ein breiteres Spektrum an Konzepten schnell und kostengünstig zu testen, wurde die wahre Magie entfesselt. Mit „sicher“ meine ich, dass sie funktionieren mussten. Es war zu teuer, viele Gussformen herzustellen, was die Designmöglichkeiten in der Vergangenheit einschränkte
Deine Marke wirkt generell sehr premiumorientiert und auf den ersten Blick dementsprechend hochpreisig …
Als wir Black Project gründeten, war (und ist es immer noch) unser erklärtes Ziel, das bestmögliche Material herzustellen, mit dem man auf höchstem Niveau gewinnen kann. Unsere Athleten haben bisher 28 Weltmeistertitel gewonnen. Dieses Ethos und die Entwicklung verbessert gleichzeitig auch die Paddel auf allen anderen Ebenen. Wir haben eine umfassende Produktpalette für alle Paddler. Es ist ein weitverbreitetes Missverständnis, das vielleicht darauf zurückzuführen ist, dass wir mit Elite- Athleten arbeiten und Premium-Produkte haben, dass wir nicht alle Aspekte des Marktes abdecken.
Wir werden zwar keine Produkte herstellen, von denen wir meinen, dass sie nicht hergestellt werden sollten (und davon gibt es derzeit eine Menge auf dem SUP-Markt), aber wir bieten Paddel für Einsteiger, Fortgeschrittene und Profis an. In den letzten Jahren gab es eine Explosion am untersten Ende des Marktes, und in vielerlei Hinsicht haben die reinen Internetmarken einen Großteil des Publikums davon überzeugt, dass es beim Stand-up-Paddeln um hübsche Boards zum Aufpusten und nicht um einen Paddelsport geht. Das Paddel ist in Vergessenheit geraten, schließlich ist es im Vergleich zu Boards schwer, es auf Instagram hübsch und attraktiv aussehen zu lassen.
Zugegebenermaßen haben wir noch keine Finnen für den unteren Preisbereich hergestellt, aber wir arbeiten derzeit an etwas Neuem für den breiten Markt, um die Leistung einer breiten Palette von aufblasbaren Boards zu verbessern. Das Paddel ist ein wesentlicher Bestandteil des Stand-up-Paddelns, und als Industrie müssen wir die Menschen daran erinnern, dass ihre Gesundheit und ihr Spaß am Sport durch die Investition in ein richtig entworfenes und gut hergestelltes Paddel dramatisch verbessert werden kann. Und es muss keine teure Investition sein – für nicht viel mehr als eine Tankfüllung in Europa (oder ein Abendessen in den USA) erhält man ein Black-Project-Paddel, das nicht nur hilft, den Körper zu schonen, sondern auch den Spaßfaktor erhöht und die Fortschritte beim Paddeln verbessert.
Aber ihr bietet auch deutlich teurere Paddel an, verglichen mit dem, was eine Tankfüllung zum Glück aktuell (in Europa) noch kostet … Gib uns drei Gründe, warum jemand 500 Euro für ein Paddel ausgeben sollte.
Erstens, es ist ein unverzichtbares Werkzeug: Das Paddel ist ein wesentlicher Bestandteil unseres Sports. Der Sport besteht aus einem Brett und einem Paddel, ohne diese beiden Komponenten läuft es nicht. Wer nicht in ein geeignetes Paddel investiert, das seinen Bedürfnissen als Paddler und seinem Körpertyp entspricht, verpasst ein großes Maß an potenziellem Vergnügen und riskiert Verletzungen. Paddel, die die richtige Größe haben, gut gestaltet und professionell hergestellt sind, verbessern nicht nur das Paddelerlebnis, sondern schützen auch den Körper vor Verletzungen und sind sicherer.
Zweitens, wir haben hohe Entwicklungskosten und eine begrenzte Kostendegression: Die Entwicklung hervorragender Paddel in allen Preisklassen ist ein langwieriger und teurer Prozess. Stand-up- Paddling ist eine relativ kleine Sportart, und die Anzahl der verkauften Paddel ist recht gering, was bedeutet, dass es im Vergleich zu Mainstream-Produkten nur minimale Mengenvorteile gibt, was zu höheren Kosten und geringen Gewinnspannen führt.
Und zu guter Letzt darf man die Unterstützung der Gemeinschaft und der Athleten nicht vergessen: Wir investieren viel in unsere Produkte und unterstützen die Athleten und die gesamte Paddelgemeinschaft. Das hat seinen Preis – wer in ein Black-Project-Paddel investiert, bekommt nicht nur ein großartiges Paddel, sondern gibt auch etwas an den Sport zurück. Wir glauben, dass das wichtig ist, und wir hoffen, dass unsere Kunden das auch so sehen.
Wo lasst ihr die Serien produzieren?
Wir haben mit mehreren Fabriken zusammengearbeitet – auch in den USA. Aber aktuell erfolgt die gesamte Produktion in China. Wir arbeiten derzeit mit fünf Fabriken für Bauteile und Endprodukte zusammen. Wir haben ein großartiges Arbeitsverhältnis mit unseren Teams dort, wir sind nach und nach zu ihren größten Kunden geworden. Das hilft. Wir haben ein kleines Büro und einen Arbeitsraum auf Maui, von wo aus wir die meisten Bestellungen aus den USA und dem weltweiten Einzelhandel abwickeln.
Wie lautet eure Strategie im Vertrieb?
Wir arbeiten eng mit einem Netz unabhängiger Einzelhändler auf der ganzen Welt zusammen. Wir haben keine regionalen oder nationalen Vertriebshändler. Jeder unserer Einzelhandelspartner weltweit hat direkten Zugang zu mir über SMS, E-Mail oder Telefon. Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Händler mir kurz eine SMS schickt, während er mit einem Kunden spricht, und seine Fragen innerhalb von Minuten beantwortet bekommt.
Wir würden gerne noch deine Einschätzung zu ein paar allgemeinen Fragen hören, die bezüglich Paddel immer wieder auftauchen.Wir wissen, dass einige Leute Bedenken haben, sich ein einteiliges Paddel zuzulegen. Von welchem Level an würdest du einen Einteiler empfehlen? Und welchen Rat hast du für unsere Leser, die mit dem Gedanken spielen, eins zu kaufen, sich aber bezüglich der Größe unsicher sind?
Ich glaube, dass viele Leute zu viel Angst davor haben, ein einteiliges Paddel zu kaufen. Ich betone immer wieder, dass die Leute dazu neigen, mit der Zeit kürzer zu werden und nicht länger – fangt also lieber etwas länger an und werdet allmählich kürzer. Verstellbare Paddel sind großartig, wenn man sie mit anderen teilen möchte, und das trägt wirklich dazu bei, den Sport zu verbreitern.
Doch wenn du der Einzige bist, der das Paddel benutzt, der Partner oder die Familie ein völlig anderes Modell oder Größe braucht, dann gibt es wenig Gründe, ein verstellbares Paddel einem leichteren und leistungsfähigeren, einteiligen Paddel vorzuziehen. Doch ich möchte hier jetzt nicht negativ über verstellbare und dreiteilige Paddel reden. Es ist vielleicht erwähnenswert, dass wir derzeit tief in der Entwicklung eines völlig neuen Verstellsystems sowie eines völlig neu konzipierten zusammenklappbaren Paddelsystems stecken. Dies sind teure und zeitaufwendige Projekte. Das Ziel ist es, ein verstellbares und dreiteiliges Paddelsystem zu entwickeln, das gut genug ist, um auf höchstem Niveau eingesetzt zu werden. Die Markteinführung ist zwischen 2024 und 2025 geplant.
Klingt spannend. Okay, zweitens: Kann man ein Racing-Paddel auch gut auf Touren verwenden?
Racing- und Tourenpaddeln sind sich sehr ähnlich und daher kann man in der Regel das gleiche oder zumindest ein ähnliches Paddel verwenden. Beim Tourenfahren ist es immer gut, ein etwas entspannteres Fahrgefühl zu haben.
Und welche Blattgröße würdest du einem Freizeitpaddler zum Tourenpaddeln empfehlen? Werden die Blätter durchschnittlich langsam wieder größer?
Nein, diesen Trend kann ich nicht erkennen. In den letzten Jahren ist die durchschnittliche Blattgröße gesunken. Unsere meistverkaufte Größe des Hydro- FlowX ist Medium, was im Vergleich zu den Paddeln der früheren Ära klein ist. Nur das SUP-Foiling hat die Nachfrage nach großen und XL-Blättern erhöht.
Zum Abschluss noch eine Einschätzung zu einem anderen Thema, zu dem du bestimmt einiges zu sagen hast: Wo siehst du die Zukunft des SUP-Racings?
Die Zukunft des wettbewerbsorientierten Stand-up-Paddelns und die Entwicklung von Ausrüstung für eine breitere Freizeitnutzung hängt stark von der Fortführung der Rennen ab. SUP- Surfen in der Welle macht zwar Spaß, hat aber nur eine begrenzte Reichweite. Es wird Bereiche geben, in denen es populär ist – ähnlich wie beim Foilen –, und Gebiete, in denen es aus bestimmten Gründen nicht populär, praktikabel oder in vielen Fällen nicht toleriert wird. Auf Maui zum Beispiel gibt es nicht so viele gute Spots, an denen man SUP-Surfen kann, weil die Gebiete – zu Recht – von Wellenreitern auf Shortboards dominiert werden. Es ist nicht immer eine gute Mischung, wenn Wellenreiter und SUPer am selben Peak sind. Racing und Paddeln zur Fitness haben ein viel größeres Potenzial, ähnlich wie Laufen oder Rennradfahren. Massenbeteiligung ist der Schlüssel zum Erfolg, nicht nur Eliterennen.
Die Entwicklung von Ausrüstung für die Racing-Disziplin ist schwierig, sie erfordert viel Mühe, Zeit, Fachwissen und Geld. Man braucht Athleten, die in der Lage sind, das Material zu testen, und Designer und Geschäftsinhaber, die sich voll in den Prozess einbringen. Ich sehe einige Marken, die das tun, und als Arthur (Arutkin, Anm. d. Redaktion) und ich seine Pläne für 2023 besprachen, war klar, dass er einen Boardsponsor brauchte, der sich auf die Rennleistung konzentriert und der Stand-up-Paddling als Sport und nicht als Zeitvertreib ansieht. Ich glaube nicht, dass er das vorher bekam, jetzt mit den Boards von Infinity schon. Unser Team konzentriert sich in erster Linie aufs Racing – das ist es, was die Entwicklung vorantreibt.
Und was sagst du zum Thema Olympia?
Die Olympischen Spiele sind eine interessante Frage, sie könnten sowohl gut als auch schlecht für den Sport sein. Ich würde mich dagegen wehren, dass Stand-up-Paddeln auf olympischer Ebene mit One-Design-Rennen geschieht, wie wir es beim Windsurfen haben, weil es einer Marke ein komplettes Monopol verschaffen würde – das ist schlecht für das Paddelpublikum. Die diesjährige SUP-Weltmeisterschaft in Thailand erweist sich als ein Zweipferderennen zwischen zwei dort ansässigen Marken. Es ist für andere Marken und Racer nicht möglich, Material dorthin zu schicken. Vielleicht liegt die Lösung in zweiteiligen Boards, kürzeren Boards oder aufblasbaren Rennboards? Wenn wir eine Regel aufstellen würden, dass in zwei Jahren alle Boards zweiteilig oder aufblasbar sein müssten, würde sich die Entwicklung anpassen. Das funktioniert in der Formel 1, warum sträuben wir uns dagegen und halten an 14-Fuß-Boards fest, mit denen es unmöglich und ökologisch lächerlich ist, zu reisen?
